Embarquez pour la grande aventure sous-marine de Nikon ! Dans ce cinquième épisode de la série documentaire consacrée à l’histoire de Nikon, Thierry Ravassod, collectionneur et historien de la marque, revient sur la genèse et l’évolution des légendaires appareils photo étanches Nikonos, nés du partenariat visionnaire entre Jacques-Yves Cousteau et Jean de Wouters au début des années 1960.

👉 Retrouvez la présentation complète et le sommaire des épisodes sur la page consacrée à l’histoire de Nikon.
👉 Lisez les épisodes précédents :

• Épisode 1 – Nippon Kogaku et le Baron Iwasaki (1917-1945)
• Épisode 2 – Les télémétriques Nikon S et SP (1945-1960)
• Épisode 3 – le Nikon F (1959)
• Épisode 4 – les objectifs mythiques Nikon NIKKOR mythiques

La naissance d’un mythe sous-marin

Au tournant des années 60, la photographie sous-marine reste un défi technique majeur. Nikon, fort de son savoir-faire optique, s’associe à Jean de Wouters, ingénieur belge passionné d’océanographie, et au commandant Cousteau, pionnier de l’exploration marine. Ensemble, ils conçoivent un appareil révolutionnaire : le Calypso, premier appareil photo véritablement étanche sans caisson.

Séduit par le projet, Nikon rachète le brevet et perfectionne le concept. En 1963 naît le Nikonos, capable de plonger jusqu’à 50 mètres de profondeur sans protection supplémentaire. Sa robustesse, son étanchéité et sa qualité d’image exceptionnelle en font rapidement l’appareil de prédilection des plongeurs, explorateurs et reporters scientifiques du monde entier.

🧭 Le saviez-vous ?
Le premier Nikonos blanc de pré-série (1962) n’a été produit qu’à 100 exemplaires pour le marché japonais.
Le Nikonos RS coûtait plus de 60 000 francs à sa sortie, soit environ 10 000 € actuels.
Certains modèles ont été utilisés par la marine américaine et par des expéditions océanographiques.

Une nouvelle ère pour la photographie sous-marine

Le succès du Nikonos repose sur une idée simple mais géniale : offrir aux plongeurs un outil aussi performant sous l’eau que sur terre. Grâce à ses optiques spécifiques pour milieu aquatique, conçues pour compenser la réfraction et les aberrations dues à l’eau, les images gagnent en netteté, contraste et réalisme.

Les différentes versions – Nikonos II, III, IV-A et V – apportent chacune leur lot d’améliorations : ergonomie renforcée, viseurs plus précis, obturateurs plus fiables et compatibilité accrue avec les flashs sous-marins. Le Nikonos V, lancé en 1984, marque l’apogée de cette lignée avec une exposition automatique et un système d’étanchéité perfectionné.

Des optiques et accessoires dédiés

Les objectifs du Nikonos, tels que le Nikkor 15 mm f/2.8 ou le 35 mm amphibie, comptent parmi les plus emblématiques de la marque. Spécialement conçus pour l’eau, ils offrent des performances optiques inégalées, bien supérieures à celles des objectifs utilisés dans un caisson traditionnel.

Autour du boîtier, Nikon développe un vaste système d’accessoires : flashs SB-101, bras articulés, joints toriques, viseurs d’angle, sacs de transport étanches… Tout un écosystème pensé pour les photographes aventuriers.

L’héritage du Nikonos

Symbole d’aventure et d’ingéniosité, le Nikonos reste une icône pour les passionnés de photographie et de plongée. Même après la fin de sa production en 2001, son esprit survit à travers les appareils numériques étanches Nikon Coolpix ou Nikon W100, héritiers modernes de la philosophie du Nikonos : permettre à chacun de capturer le monde sous un autre angle.

Thierry Ravassod, passeur de mémoire

Photographe et collectionneur, Thierry Ravassod consacre sa vie à préserver l’héritage de Nikon.

Dans son musée Nikon, il expose des modèles rares, dont plusieurs Nikonos d’époque, témoins de cette époque où l’innovation technique se mêlait à l’esprit d’exploration. Par sa passion et sa connaissance encyclopédique, il nous rappelle que l’histoire de Nikon est aussi celle de l’aventure sous-marine.

FAQ sur les Nikonos

Quelle est la différence entre le Calypso et le premier Nikonos ?
Le Calypso, conçu par Jean de Wouters en 1960, a servi de base au Nikonos. Nikon a racheté le brevet, amélioré l’étanchéité et ajouté des optiques Nikkor spécialement adaptées à l’eau.

Quel est le premier modèle de Nikonos ?
Le premier Nikonos, dérivé du Calypso de Jean de Wouters, sort en 1963. Étanche à 50 mètres, il marque le début de la lignée.

Pourquoi les optiques du Nikonos sont-elles si particulières ?
Elles sont calculées pour corriger la réfraction optique sous l’eau, là où les objectifs standards produiraient des images floues et déformées.

Quelle profondeur maximale atteignaient les Nikonos ?
Le Nikonos V pouvait descendre à 50 mètres, tandis que certains prototypes militaires sont allés bien au-delà. Le Nikonos RS est étanche jusqu’à 100 mètres sans caisson, un record pour un appareil photo reflex de série.

Qu’est-ce que le Nikon RS ?
Le Nikon RS (1992) est le premier appareil photo reflex autofocus étanche au monde. Conçu pour la plongée professionnelle, il reprend la monture F dans une version adaptée à l’usage sous-marin, sans caisson.

Le Nikon RS est-il encore utilisable aujourd’hui ?
Oui, mais avec précaution. L’étanchéité dépend des joints, souvent à remplacer. Peu de réparateurs sont encore capables de le remettre en état, ce qui renforce son statut de pièce de collection.

Existe-t-il des descendants numériques du Nikonos ?
Oui, les Coolpix étanches et le Nikon W100 prolongent son héritage, avec des technologies modernes et un usage grand public.

Pour aller plus loin

• Découvrez la page dédiée à l’histoire de Nikon avec l’ensemble de la série.
• Lisez l’épisode précédent : Les optiques mythiques NIKKOR
• Lisez l’épisode suivant : Le Nikon F2 (1971) [à venir]

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Un appareil photo étanche, c’est avant tout un appareil que vous allez pouvoir emmener partout où il y a possibilité de l’utiliser dans l’eau ou à proximité d’une zone très humide. Pour autant, il y a étanche et étanche et tous les modèles ne se valent pas. Les compacts numériques étanches sont désormais nombreux sur le marché, les reflex sont abandonnés, les caissons étanches ont pris le relais.

Appareils compacts étanches

Un appareil photo compact étanche peut être plongé dans l’eau à une profondeur ne dépassant généralement pas 10 mètres. C’est un appareil idéal pour la famille, la plage, la piscine, pour tous les endroits où il y a risque de projection d’eau si vous ne souhaitez pas risquer la vie de votre précieux reflex.

Ce type de compact tient dans le sac, ne craint ni le sable ni la poussière et il permettra très facilement de faire des photos du petit dernier en train de barboter. C’est l’appareil idéal pour l’été ou la saison de piscine si vous êtes amené à faire des photos à proximité d’un bassin ou dans l’eau directement.

Ces appareils peuvent également servir pour le ski, la neige et toutes les sorties pluvieuses, ils ne craignent pas les intempéries.

Certains modèles de caméras compactes sont également étanches, et permettent la prise de photos (de moindre qualité que les appareils compacts). C’est un gadget sympa pour des usages familiaux, à tester également en bord de plage en famille ou entre amis pour partager facilement ensuite sur les réseaux sociaux.

Parmi les modèles de compacts étanches disponibles sur le marché et abordables, on trouve de nombreux modèles. Voici trois compacts à titre d’exemple (nous ne les avons pas testés) pour vous donner une idée de ce à quoi vous attendre.

Canon Powershot D10

Le Canon Power Shot D10 est un appareil photo compact numérique de 12,1 Mp. Il dispose d’un zoom optique 3x, d’un écran LCD 2,5″. Il est étanche à 10m et résiste aux chutes jusqu’à 1,20m.

Olympus ? Tough 8010

L’Olympus ? Tough 8010 est un compact à 14 Mp avec un zoom optique 5x. Il est étanche à 10m, résiste aux chûtes à 2M, à l’écrasement sous 100 kg de charge (!).

Panasonic Lumix FT2

Le Panasonic Lumix FT2 est un compact de 14Mp disposant d’un zoom 4x. Il est étanche à 10m comme ses concurrents et résiste aux chûtes à 2m.

Vous pouvez retrouver une sélection d’appareils photo compacts étanches dont les tarifs varient de quelques dizaines d’euros à quelques centaines d’euros. Le choix devra se faire en fonction des usages envisagés, un modèle d’entrée de gamme peu onéreux se révélant suffisant pour les vacances sur la plage. Si vous envisagez un usage plus sérieux, en plongée ou en nage avec tuba et palmes, nous vous conseillons un modèle plus abouti dont la qualité d’image et la résistance seront supérieures.

Appareil reflex et pros étanches

L’appareil reflex (ou à viseur distinct) étanche est un modèle pour photographes experts ou professionnels. Il reprend les caractéristiques d’un reflex classique mais dispose d’un corps étudié pour résister à la pression et aux profondeurs plus importantes que les compacts cités ci-dessus. Les appareils pros étanches sont peu courants sur le marché et assez onéreux. Le dernier modèle fabriqué par Nikon est le Nikonos V, un boîtier argentique issu d’une longue lignée de modèles dédiés à l’environnement sous-marin. Le Nikonos V est étanche à 50m, le Nikonos RS lancé en 1992 par Nikon est étanche à 100m. On trouve encore ces modèles sur le marché de l’occasion.

Du fait de l’arrivée des reflex numériques et des caissons étanches perfectionnés, les constructeurs ont cessé la fabrication des boîtiers pros étanches.

Caissons étanches pour appareils reflex ou compact

Le caisson étanche est désormais la solution ultime pour qui veut utiliser un appareil évolué sous l’eau. La plupart des reflex numériques peuvent être équipés d’un caisson étanche qui garantit l’accessibilité aux différentes touches ainsi qu’une étanchéité de plusieurs dizaines de mètres selon les modèles. Nous avons présenté récemment un modèle de caisson pour les Nikon D3, D700 et D300s.

Ces caissons sont complémentaires d’un équipement reflex qui peut ainsi servir dans d’autres occasions que la photo sous-marine, ils permettent de limiter les investissements au seul coût du caisson au lieu de devoir investir dans un appareil spécifique. L’inconvénient des caissons est que ceux-ci ne permettent pas l’utilisation de toutes les optiques pour reflex, il faut prendre soin de demander au fabricant quels sont les modèles d’objectifs utilisables (longueur, diamètre) avec un modèle de caisson spécifique.

Vous pouvez retrouver une sélection de caissons étanches pour appareils photo chez Amazon, il y en a pour différentes marques d’appareils photo.