Chronologie de la photographie : de la chambre noire à Instagram

Avec « Chronologie de la photographie » , Paul Lowe vous propose un ouvrage sur l’histoire de la photographie. Contrairement à d’autres livres de ce type, celui-ci ne traite pas du matériel photo, si ce n’est pour mettre en perspective l’évolution des courants artistiques et l’évolution conjointe des technologies de prise de vue.

Voici pourquoi vous devriez vous intéresser à ce livre même si vous n’êtes pas intéressé par l’histoire de la photographie, et comment il peut faire de vous un meilleur photographe.

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Chronologie de la photographie : contexte

La photographie naît officiellement le 14 mars 1839. Autant dire qu’en plus de 180 ans, il s’est passé bien des choses dont vous n’avez pas forcément conscience.

• comment sommes-nous passés d’un art réservé à quelques initiés à une pratique universelle ?
• quels changements dans les usages ou le matériel ont eu des conséquences majeures ?
• quels sont les courants artistiques qui ont influencé la photographie ?
• en quoi l’évolution du matériel et de la technologie ont eu un impact sur les pratiques ?
• comment la diffusion des images a-t-elle évolué pour en arriver à ce qu’elle est aujourd’hui ?

Un découpage par périodes

Comme son nom l’indique, ce livre présente une « chronologie de la photographie ». Le découpage du contenu est fait par périodes, depuis les débuts jusqu’à nos jours, accompagné d’une frise chronologique qui vous permet de lier l’histoire de la photographie à celle de l’époque concernée.

La durée de chaque période, 50 ans d’abord puis 25 et 20, correspond aux grandes évolutions de la technologie comme à son rythme d’évolution. Il est en effet impossible de dissocier l’art de la technologie en photographie.

Bien que vous puissiez penser comme moi que c’est le photographe qui fait la photo et non le matériel, force est de constater que le matériel contribue au résultat.

Des photographes, déjà

A l’inverse de « 500 appareils photo de légende » qui retrace l’histoire de la photographie en ne traitant que de l’histoire des appareils photo, ce livre s’intéresse en priorité aux photographes. Vous y trouverez de nombreuses photos, la plupart en noir et blanc et pour cause, la couleur ne se généralise qu’après guerre après avoir été l’apanage de quelques inventeurs à la fin des années 1890 (voir page 108).

Des usages, ensuite

L’évolution de la technologie a permis, d’années en années, d’étendre les usages. Vous allez découvrir cette évolution tout au long du livre, des visages de sujets fixes jusqu’aux photos extrêmes que le matériel est capable de saisir de nos jours.

Comprendre cette évolution va vous permettre de faire le point sur votre pratique : n’avez-vous pas commencé la photo par le paysage, plus simple à capturer et n’imposant pas un matériel évolué, pour aller vers des sujets plus complexes ou le reportage sur le terrain ?

De la culture, beaucoup

Développer votre connaissance de la photographie vous permet d’être un meilleur photographe. En effet, comprendre le passé permet d’anticiper l’avenir. Vous vous posez des questions sur vos envies, vos intentions, vos photos ? C’est en étudiant ce que les autres ont fait avant que vous arriverez à savoir où vous en êtes, que vous saurez ce qui vous attire, vous passionne.

Ouvrez les pages 58 et 59 et observez les deux photos : celle de Timothy O’Sullivan en 1863 et celle de Larry Burrows en 1966, et vous allez comprendre, par exemple, pourquoi la couverture des conflits est « un acte essentiel à la prévention des crimes de guerre ».

Que pouvez-vous en tirer ? Avoir cette démarche de compréhension vous permettra de réaliser, peut-être, que les sujets de société vous préoccupent et que vous pourriez les illustrer à votre façon aujourd’hui en vous appuyant sur ce que les autres ont fait avant vous.

C’est la nature qui vous intéresse ? Faites le parallèle entre le pictorialisme (Edward Steichen, l’étang au clair en 1904, page 117) et les paysages de Jacqui Kenny composés a partir de Google Street View (Camels in Sharjah en 2017, page 240) et vous comprendrez pourquoi ce domaine photographique ne cesse d’évoluer alors que la nature reste ce qu’elle est.

L’interprétation, pour finir

Ces dernières années ont vu la photographie occuper une place prépondérante dans la prise de conscience collective. Qu’il s’agisse de conflits ou de droits de l’homme et des réfugiés, l’image est un vecteur de communication très puissant depuis qu’elle peut être diffusé en quelques minutes au plus grand nombre via les réseaux sociaux.

C’est sur les notions de manipulation et de traitement de l’image (au sens post-traitement) que se termine le livre. La toute dernière page (258) vous laisse sur une question « Qu’est-ce qu’un photographe ? » que je vous invite à vous approprier en la transformant ainsi « Quel photographe suis-je ? ».

Mon avis sur Chronologie de la photographie

Les ouvrages techniques vous aident à maîtriser votre appareil photo. D’autres vous aident à maîtriser un domaine particulier de la photo.

« Chronologie de la photographie » vous aide à comprendre la photographie, son histoire, son évolution, ses acteurs, ses courants. Il s’agit de culture, d’ouverture à un art, dans l’esprit du livre sur la culture photo par JC Béchet dont je vous ai déjà parlé, mais avec des avis moins tranchés.

Ce livre ne fera pas de vous un meilleur photographe aujourd’hui. Mais sur la durée, sans nul doute, il fera de vous un photographe averti, ouvert aux différentes influences, à-même de comprendre ce qu’il fait. Un photographe qui prend du recul sur le matériel pour penser à ses images. Et ça, ça n’a pas de prix aussi les 29,90 euros qu’il vous en coûtera pour acquérir ce livre sont-ils bien peu par rapport à ce que vous pouvez en retirer.

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