Histoire Nikon | Épisode 2 : les télémétriques Nikon S et SP (1945-1960)

Cet article fait partie de la série documentaire en 11 épisodes consacrée à l’histoire de Nikon. Dans ce second épisode, Thierry Ravassod nous propose de découvrir l’histoire des Nikon S télémétriques.

👉 Retrouvez la présentation complète et le sommaire des épisodes sur la page dédiée à l’histoire de Nikon.

Nikon entre reconstruction et relance industrielle

Les appareils télémétriques Nikon S, fabriqués entre 1945 et 1960, incarnent une période d’innovations techniques majeures et d’aventures humaines qui ont façonné la renommée de Nikon.

Après la Seconde Guerre mondiale, la Compagnie d’Optique Japonaise (Nippon Kogaku), forte de quatorze usines avant guerre, n’en compte plus qu’une à Tokyo. Les effectifs se montent environ 1400 employés. L’armée d’occupation américaine réorganise l’usine d’Ohi, obligeant l’entreprise à se tourner vers la production civile dans un Japon en pleine reconstruction.

Dès cette époque, les jumelles de Nippon Kogaku séduisent les GI américains en poste au Japon, préférées à la concurrence bon marché. La réputation d’excellence de la marque est lancée. Mais Nippon Kogaku, qui a perdu ses marchés militaires, veut poursuivre son développement et créer un appareil photo.

Pourquoi MacArthur a été décisif pour Nikon

Tokyo, frappée par une grave pénurie d’énergie, bénéficie d’une autorisation spéciale du général MacArthur pour couper l’électricité de toute la ville. Sans cette mesure, la puissance disponible n’aurait pas permis d’allumer les fours. Une fois ceux-ci relancés, leur consommation devenant moindre, l’électricité a pu être rétablie dans Tokyo.

Ce geste exceptionnel permet à l’usine Nikon de couler du verre optique, étape décisive dans la reprise de la production.

Les premiers prototypes : Nikon I et Nikon M

Dès 1945, les premiers prototypes voient le jour, dont le prototype Nikon I – 6091, avec un ordre de production de 20 exemplaires.

Ces appareils photo hybrides, inspirés à la fois du Leica et du Contax, témoignent de l’ingéniosité des ingénieurs japonais de l’époque, capables de combiner les meilleures idées venues d’ailleurs pour concevoir un appareil unique.

Avec la série S, Nikon introduit des innovations techniques majeures :

• viseur télémétrique couplé pour une mise au point rapide,
• monture Nikon S permettant d’interchanger des objectifs NIKKOR d’une qualité exceptionnelle,
• mécanismes d’armement et d’obturation améliorés, plus rapides et plus fiables.

L’ergonomie, la robustesse et la modularité de ces appareils séduisent rapidement les photographes professionnels.

David Douglas Duncan et la reconnaissance mondiale

En 1950, un événement change tout. David Douglas Duncan, photographe de guerre travaillant pour Time-Life, fait escale au Japon.

Il rencontre le photographe japonais Jun Miki, qui utilise un Nikon M équipé d’optiques NIKKOR. Impressionné par la qualité des images prises en basse lumière, Duncan délaisse ses optiques Leica et adopte immédiatement les objectifs NIKKOR S pour son propre équipement.

Ce basculement, porté par un photographe aussi influent, propulse Nikon sur la scène internationale et contribue à asseoir sa réputation en Occident.

Les Nikon S et SP, boîtiers mythiques

Le Nikon S2 puis le Nikon SP sont les plus avancés des télémétriques Nikon.

Le Nikon SP, produit dès 1957, intègre tous les cadres de visée (28, 35, 50, 85, 105, 135 mm) et propose l’objectif 50 mm f/1.1, le plus lumineux de son époque (il a fallu attendre les hybrides et le NIKKOR Z 58 mm f/0,95 S Noct pour faire mieux).

Motorisable d’origine, robuste, polyvalent, le SP reste l’un des boîtiers les plus emblématiques de l’histoire de la photographie.

Un héritage décisif

L’histoire des télémétriques Nikon S est jalonnée d’innovations techniques et de rencontres décisives. Ces appareils ont permis à Nikon de s’imposer comme une référence incontournable, bien avant l’arrivée du reflex Nikon F en 1959.

Thierry Ravassod, guide de cette saga

Cette série est racontée par Thierry Ravassod, photographe et collectionneur reconnu comme l’un des plus grands spécialistes de Nikon au monde.

Il consacre sa vie à préserver et transmettre l’héritage de la marque à travers un musée dédié, où il expose des modèles rares et emblématiques.

FAQ sur les télémétriques Nikon

Quel est le premier appareil de la série Nikon S ?
Le premier modèle est le Nikon I, présenté en 1948, en format 24×32. Rapidement, il est remplacé par le Nikon M puis par le Nikon S (1951), premier vrai télémétrique exporté.

Quelle est la différence entre les Nikon S, S2 et SP ?
Le Nikon S (1951) introduit la monture S et un télémètre couplé. Le Nikon S2 (1954) est le premier vrai 24×36 avec levier d’armement et possibilité de motorisation. Le Nikon SP (1957) intègre tous les cadres de visée et devient le boîtier télémétrique le plus abouti de Nikon.

Pourquoi le Nikon SP est-il considéré comme mythique ?
Parce qu’il proposait un viseur multifocal couvrant plusieurs focales de 28 à 135 mm, une robustesse remarquable et l’objectif NIKKOR 50 mm f/1.1, le plus lumineux de son temps.

Les Nikon S étaient-ils utilisés par des photographes célèbres ?
Oui. David Douglas Duncan, photographe de guerre pour Time-Life, a popularisé les optiques NIKKOR et contribué à faire connaître Nikon aux États-Unis dès 1950.

Quelle est la rareté des Nikon S aujourd’hui ?
Certains modèles comme le S2 noir ou le SP motorisé sont extrêmement rares et recherchés par les collectionneurs. Le S4, fabriqué en petite série pour le marché japonais, l’est également.

Pourquoi Nikon a arrêté les télémétriques en 1963 ?
Parce que le reflex Nikon F, lancé en 1959, a supplanté les télémétriques auprès des professionnels. Le S3 et le SP ont été retirés du catalogue, marquant la fin de cette lignée.

Pour aller plus loin

• Découvrez la page dédiée à l’histoire de Nikon avec l’ensemble de la saga.
• Lisez l’épisode précédent : Nippon Kogaku et le Baron Iwasaki (1917-1945)
• Lisez l’épisode suivant : Le Nikon F (1959) [à venir].

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